Los trabajadores de salud comunitarios están en auge. He aquí por qué son indispensables.
Desde brindar información sanitaria confiable hasta conectar a los pacientes con los servicios sociales, estos trabajadores desempeñan un papel esencial, aumentando la equidad sanitaria en sus comunidades.
Para algunos futuros trabajadores de salud comunitarios, las cosas que podrían haberles impedido conseguir un trabajo en el pasado (como antecedentes de encarcelamiento y falta de vivienda) son en realidad un beneficio.
El Instituto de Salud Familiar, una red de centros de salud calificados a nivel federal con sede en Nueva York, está desarrollando un nuevo programa que recluta y capacita a trabajadores de salud comunitarios con experiencias de vida similares a las de su población de pacientes.
“Queremos replantear su experiencia, que la sociedad ha calificado como negativa… como experiencias que consideramos valiosas”, afirmó Maxine Golub, vicepresidenta sénior de planificación y desarrollo del Instituto.
Esto se debe a que, para los trabajadores de salud comunitarios, tener antecedentes que reflejen las comunidades a las que sirven es una parte importante para establecer confianza.
Mucha gente aún desconoce la existencia de los trabajadores de salud comunitarios: trabajadores laicos especialmente capacitados que realizan actividades de divulgación y educación en comunidades locales, y conectan a las personas con servicios de salud y otros servicios. Sin embargo, es indudable que esta profesión, presente en todo el mundo, está cobrando mayor relevancia en Estados Unidos.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales, se proyecta que el empleo de especialistas en educación sanitaria y trabajadores de salud comunitarios crezca un 17 % entre 2020 y 2030, con un promedio de más de 16 000 nuevos puestos cada año. (Se espera que la tasa de crecimiento promedio para todas las ocupaciones sea del 8 %). El Plan de Rescate Estadounidense del presidente Joe Biden, de 1,9 billones de dólares, exigió la contratación de 100 000 trabajadores de salud comunitarios para apoyar la prevención y el control de la COVID-19.
Y a medida que la profesión crece, la esperanza es que las personas –en particular aquellas que históricamente han sido privadas de sus derechos y marginadas por el sistema de atención médica– sean más saludables como resultado.
Fuentes de profunda confianza
Por lo general, los promotores de salud comunitarios (o promotores de salud, un término similar que a veces se usa indistintamente) son bien conocidos entre las personas a las que sirven. Suelen tener identidades y experiencias similares.
“Son personas de gran confianza y tienen vínculos con las comunidades”, afirmó Denise Smith, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Trabajadores Comunitarios de Salud. “Aprovecho mi relación, mis experiencias, mis amigos y vecinos, mi comunidad religiosa y mi barrio” para mejorar la salud y el acceso a alimentos, transporte, vivienda y otros elementos que contribuyen a la salud.
Estos elementos se conocen como «determinantes sociales de la salud»: factores importantes en las circunstancias de una persona que no pueden solucionarse simplemente con la atención médica estándar. «Casi todos nuestros pacientes necesitan más de lo que pueden obtener del médico o la enfermera especialista», afirmó Golub.
Los promotores de salud comunitarios son confiables con razón, afirmó Javier Arellano, gerente de programas del grupo Illinois Unidos, con sede en Chicago. La organización cuenta con un programa que emplea promotores para aumentar las tasas de vacunación contra la COVID-19 entre los latinos, quienes se han visto especialmente afectados por la pandemia.
Si bien se supone que los médicos y enfermeros son fuentes de información fidedignas, las comunidades que han sufrido discriminación y marginación suelen desconfiar de ellos. «Cuanto más poder se adquiere, más se percibe una persona desconectada de la comunidad», afirmó Arellano.
Por ejemplo, Golub explicó que un joven miembro de la comunidad LGBTQ+ que ha sido rechazado por su familia tiene «todas las razones para desconfiar, por lo que es mucho más probable que se abra a alguien que ha tenido una experiencia similar».
En el Instituto de Salud Familiar, el objetivo es que cada uno de los trabajadores de salud comunitarios que contraten trabaje con un grupo de treinta a cuarenta pacientes, de los cuales aproximadamente el 85-90% son personas de color y muchos de los cuales no tienen seguro.
Una historia esencial
Por lo general, los promotores de salud comunitarios (o promotores de salud, un término similar que a veces se usa indistintamente) son bien conocidos entre las personas a las que sirven. Suelen tener identidades y experiencias similares.
“Son personas de gran confianza y tienen vínculos con las comunidades”, afirmó Denise Smith, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Trabajadores Comunitarios de Salud. “Aprovecho mi relación, mis experiencias, mis amigos y vecinos, mi comunidad religiosa y mi barrio” para mejorar la salud y el acceso a alimentos, transporte, vivienda y otros elementos que contribuyen a la salud.
Estos elementos se conocen como «determinantes sociales de la salud»: factores importantes en las circunstancias de una persona que no pueden solucionarse simplemente con la atención médica estándar. «Casi todos nuestros pacientes necesitan más de lo que pueden obtener del médico o la enfermera especialista», afirmó Golub.
Los promotores de salud comunitarios son confiables con razón, afirmó Javier Arellano, gerente de programas del grupo Illinois Unidos, con sede en Chicago. La organización cuenta con un programa que emplea promotores para aumentar las tasas de vacunación contra la COVID-19 entre los latinos, quienes se han visto especialmente afectados por la pandemia.
Si bien se supone que los médicos y enfermeros son fuentes de información fidedignas, las comunidades que han sufrido discriminación y marginación suelen desconfiar de ellos. «Cuanto más poder se adquiere, más se percibe una persona desconectada de la comunidad», afirmó Arellano.
Por ejemplo, Golub explicó que un joven miembro de la comunidad LGBTQ+ que ha sido rechazado por su familia tiene «todas las razones para desconfiar, por lo que es mucho más probable que se abra a alguien que ha tenido una experiencia similar».
En el Instituto de Salud Familiar, el objetivo es que cada uno de los trabajadores de salud comunitarios que contraten trabaje con un grupo de treinta a cuarenta pacientes, de los cuales aproximadamente el 85-90% son personas de color y muchos de los cuales no tienen seguro.
Una historia esencial
Según Smith, aumentar la equidad en salud es fundamental para la historia y la práctica de los trabajadores de salud comunitarios. Explicó que la historia de la profesión en Estados Unidos tiene sus raíces en las comunidades indígenas y esclavizadas de los inicios del colonialismo.
Viviendo en circunstancias peligrosas y opresivas, algunas personas «desarrollaron servicios de atención, defensa y desarrollo de capacidades», ayudaron a nacer y trataron enfermedades y lesiones, afirmó. «Tenemos antecedentes que demuestran que existían estas relaciones muy peligrosas, pero necesarias».
Pero Smith enfatizó que existen muchas tradiciones diferentes de trabajadores de salud comunitarios en Estados Unidos, al igual que en otros lugares. Por ejemplo, los promotores desempeñan roles importantes y reconocidos en las culturas latinoamericanas y, por lo tanto, gozan de amplio reconocimiento en las comunidades latinas estadounidenses.
Incluso hoy, mejorar los resultados de salud es fundamental para la labor de los trabajadores de salud comunitarios, afirmó Smith: «Estos sistemas no fueron diseñados para nosotros. Esa es la naturaleza de la inequidad».
Luchando contra la pandemia
La pandemia de COVID-19 es un ejemplo elocuente. Lisa Aponte-Soto, directora de participación comunitaria para recursos y desarrollo de capacidades de Illinois Unidos, explicó que la enfermedad no solo ha afectado duramente a la comunidad latina de Chicago, sino que también ha causado graves consecuencias indirectas, como el aumento de la pérdida de empleos, la falta de vivienda, los problemas de salud mental y otros problemas de salud.
“La COVID ha estado retrasando muchos de los avances que los latinos habían logrado antes de la pandemia”, dijo.
Y los promotores tienen un papel importante que desempeñar para mitigar esos efectos, ya sea conectando a las personas con los servicios sociales o, a través del nuevo programa de Illinois Unidos, ayudándolas a decidir vacunarse.
En la organización Visión y Compromiso, con sede en California, que capacita, apoya y aboga por los trabajadores de salud comunitarios y promotores, la directora ejecutiva María Lemus explicó que muchos de estos trabajadores tienen sus raíces en el voluntariado informal.
La madre de Lemus, Manuela, trabajaba en el campo y en restaurantes, y también limpiaba casas; pero en su tiempo libre, llevaba comida y otros recursos a los miembros de su comunidad. «Mi crianza refleja la red que existe en nuestra comunidad», dijo Lemus.
Para una nueva línea de ayuda llamada Estamos Juntos, Visión y Compromiso está desarrollando ese modelo, capacitando a promotores para ayudar a personas que experimentan duelo, pérdida, aislamiento y violencia doméstica, entre otros problemas. Los promotores pueden conectar a las personas con grupos de apoyo, programas educativos u otros recursos, y también están capacitados para identificar problemas de salud mental más graves que requieren derivación a otra organización.
Desde sus inicios, la línea directa ha llegado a miles de personas.
Pero hay una diferencia importante con el trabajo que la madre de Lemus hacía para amigos y vecinos: con la ayuda de una subvención de Direct Relief, Visión y Compromiso financia las prestaciones de sus promotores. La organización también ofrece un salario digno, una estrategia que, según explicó Lemus, también es «un tema de equidad para las mujeres», ya que muchas promotoras son mujeres.
Mirando hacia el futuro
A medida que la desinformación se propaga y la atención médica sigue siendo inaccesible para muchos, Arellano considera que la importancia de los trabajadores de salud comunitarios se reconoce cada vez más. «Estas habilidades que antes se consideraban habilidades blandas o menos importantes… ahora es fundamental contar con esa confianza», afirmó.
Y el papel de estos trabajadores también está evolucionando. Smith afirmó que los trabajadores de salud comunitarios trabajan cada vez más para influir en las políticas que afectan a sus pacientes, incluyendo las que definen la vivienda asequible, la seguridad vial, el empleo y la disponibilidad de energía eléctrica para mantener refrigerados los medicamentos. «No se pueden abordar realmente [los problemas relacionados con la salud] sin modificar las políticas», afirmó.
Smith enfatiza que, a medida que la profesión crece, es importante tener presente que la mayoría de los trabajadores de salud comunitarios se sienten llamados a realizar esta labor. «No sustituye a la facultad de medicina», afirmó. Y ese es precisamente el punto: «Necesitamos que los trabajadores de salud comunitarios se queden porque todos sabemos que el 80 % de lo que le sucede a la salud de una persona ocurre fuera del consultorio médico».
Direct Relief, a través de su Fondo para la Equidad en Salud, se compromete a apoyar a las organizaciones que reclutan, capacitan, defienden y emplean a trabajadores de salud comunitarios que atienden a comunidades diversas en todo Estados Unidos. El Fondo para la Equidad en Salud otorgó recientemente más de $238,000 al Instituto para la Salud Familiar, $250,000 a Illinois Unidos y $50,000 a Visión y Compromiso.